North East Grand Prix på Lime Rock Park mellem New York og Boston lagde asfalt til årets første rene GT løbsweekend i WeatherTech SportsCar Championship.
Mens prototyperne fik lov til at holde sommerferie var GTLM og GTD klasserne taget ud på den korte racerbaner, med omgangstider omkring de 50-52 sekunder for de to klasser.
Corvette Racing #3 med Jan Magnussen og Antonio Garcia startede fra Pole Position foran Porsche #912 og Ford Chip Ganassi Racing #66.
I GTD var Wright Motorsports Porsche #58 med Christina Nielsen og Patrick Long på Pole Position foran 3GT Racing Lexus #14 og #15. 3GT Racing Lexus #15 plejer at have David Heinemeier Hansson med i bilen, men danskeren har valgt at springe weekenden over, og i stedet var det Mario Farnbacher der skulle køre bilen sammen med Jack Hawksworth.
Mercedes-AMG Team Riley Motorsports #33 havde valgt at bytte Jeroen Bleekemolen ud fra kvalifikationen, så Ben Keating i stedet skulle starte løbet. Det betød at de skulle starte bagerst i GTD klassen
Det blev en lettere kaotisk start på løbet da Corvette Racing #4 overhalede Ford #66 allerede i første sving.
Photo Courtesy of IMSA / Jake Galsted
Meyer Shank Racing Acura #93 endte på græsset i det tætte midterfelt, da Bill Auberlen i Turner Motorsport BMW #96 lavede et lille ubevist sving. Der var ikke kontakt mellem de to biler, men #93 med Lawson Aschenbach trak ud på græsset, hvor han skøjtede henover, og ramte lige ind i siden på #96. Kontakten knækkede forhjulsophængene på begge biler, og mens BMW’en var ude på stedet, fik Aschenbach humpet #93 i pit – dog uden at mekanikerne kunne gøre noget.
Det udløste dagens første Safety Car, for at få vragdelene og BMW’en fjernet fra banen.
Dommerne dømte #96 til at være den ansvarlige, og gav dem en drive-through. Ikke at det betød noget, da de i forvejen var ude af løbet.
Oprydningen tog godt 10 minutter, og så gik løbet ellers i gang igen.
Her fik #15 og #14 byttet plads, så den røde Lexus var foran den blå.
Photo Courtesy of IMSA / Jake Galsted
En halv time inde i løbet lykkedes det Ford Chip Ganassi Racing #67 at komme forbi BMW Team RLL #24 i kampen om 5. pladsen.
Mercedes-AMG Team Riley Motorsports #33 havde stille og roligt fået arbejdet sig op på 6. pladsen i GTD, hvor Keating gjorde et fantastisk job.
Der gik heller ikke lang tid inden at GTLM bilerne skulle i gang med at overhale GTD bilerne med en omgang. Det gav ekstra udfordringer, da omgangstiderne kun var et par sekunder fra hinanden imellem de to klasser.
De to 3GT Racing Lexus racere tabte meget tid, hvilket gjorde at Paul Miller Racing Lamborghini #48 først overhalede #14 og derefter lå helt oppe i bagkofangeren på #15. #15 valgte dog at pitte, og få nogle friske dæk på.
3GT Racing Lexus #14, Scuderia Corsa Ferrari #63 og Magnus Racing Audi #44 valgte allesammen at pitte på det samme tidspunkt, og her kom #63 ud foran #44 og #14. Her blev pro-kørerne sat i bilen, som så kunne køre resten af løbet på egen hånd. Den samme taktik gjaldt også for Meyer Shank Racing Acura #86, der byttede Katherine Legge ud med Alvaro Parente.
Photo Courtesy of IMSA / Jake Galsted
Wright Motorsports Porsche #58 valgte at bruge den modsatte taktik, og satte Christina Nielsen i bilen, hvorefter Patrick Long så kunne hoppe i bilen igen mod slutningen af løbet.
Det betød at #15 var gået i front af GTD klassen, da deres pitstop ikke havde været så længe, på grund af et kortere tankstop.
BMW Team RLL #24 havde en tur af banen, da John Edwards udbremsede sig selv i chikanen. Teamet skiftede til Jesse Krohn umiddelbart efter, hvilket var det første stop for en GTLM bil.
De to Ford Chip Ganassi Racing #66 og #67 var lige ved at køre ind i hinanden, da #66 blev bremset bag Corvette Racing #4. Alle 3 biler kom dog godt igennem svingene.
Da alle andre havde pittet, kørte BMW Team RLL #25 med Connor De Phillippi blot videre, og havde ingen intentioner om at pitte. En meget benzinøkonomisk racerbil, selv om omgangstiderne ikke helt ikke følge de andre GTLM konkurrenter.
Taktikken for dem var at køre hele løbet på kun et pitstop, så efter 1 time og 20 minutter af løbet, pittede de for første og eneste gang.De havde dog kørt så langsomt at de var næsten 2 omgange bagud i forhold til den førende Corvette Racing #3. Dog skulle Magnussen i 3’eren have et pitstop mere, mens BMW ikke skulle ind igen.
Photo Courtesy of IMSA / Richard Dole
Christina Nielsen gjorde et rigtig godt stykke arbejde, og selv om hun havde tabt en placering til Gunnar Jeannette i Scuderia Corsa Ferrari #63, hendes gamle bil, så kørte hun stadig hurtigere end kørere som Andy Lally og Jeroen Bleekemolen.
Porsche #911 havde en karosseridel der flappede lidt rundt i fartvinden, hvilket kostede dem en del tid på de lange langsider, men ikke nok til at få teknisk defekt flag.
De GTD hold som var på en 2 stops strategi pittede med lidt over en time tilbage, så de kunne køre resten af løbet, uden at stoppe igen.
Gunnar Jeannette i Scuderia Corsa Ferrari #63 havde et solospin i Sving 1, omgangen inden han pittede. Den ellers hurtige amerikaner pressede nok lidt for hårdt på, for at få den perfekte ind-omgang. I stedet tabte han adskillige sekunder, inden at han var tilbage på banen.
Corvette Racing #3 og #4 pittede med lidt over en time tilbage, hvilket var lige på grænsen af deres tankkapacitet. Alle de andre ventede små 10 minutter længere, inden at de tog deres sidste stop – altså på nær BMW #25, hvis plan var at fortsætte ude på banen.
Earl Bamber i Porsche #912 havde en tur af vejen i Sving 1, men kom tilbage igen, med kun et par sekunder tabt. Det gjorde dog at Ford Chip Ganassi Racing #66 var helt oppe i bagkofangeren på Porschen.
Der kom yderligere problemer for #912 i forbindelse med deres pitstop, hvor hjulnøglen på højre forhjul ikke fungerede, så mekanikerne måtte have gang i reserve hjulnøglen. Det kostede dem dyrebare sekunder, og kunne meget vel koste dem en podieplads.
Photo Courtesy of IMSA / Jake Galsted
Patrick Long var tilbage i Wright Motorsports Porsche #58, og var oppe på 2. pladsen, med godt 20 sekunder op til den førende Paul Miller Racing Lamborghini #48 med Madison Snow bag rattet.
Porsche #911 forsøgte at have et kort sidste stint i løbet, men det gjorde blot at Ford Chip Ganassi Racing #66 strøg forbi #911 som om at den stod stille. Podiet var alligevel ude af rækkevidde for #911, så det gav ikke meget mening at forsætte ude på banen.
Porsche #912 snittede bagenden af Magnus Racing Audi #44, hvilket kostede en mindre del på #44, men ellers ikke forudsagede nogle problemer.
BMW Team RLL #24 havde en motorhjelm der pludselig gik løs ved forruden, så Jesse Krohn måtte pitte en ekstra gang. Mekanikerne fandt den helt store rulle med gaffatape frem, og sendte så den finske kører tilbage på banen. Det holdt kun nogle få omgange, inden at den gik løs igen.
Magnus Racing Audi #44 havde fået lukket hullet til Wright Motorsports Porsche #58, og lå helt oppe under bagvingen på den hvide og røde Porsche med 35 minutter tilbage af løbet.
Ford Chip Ganassi Racing #66 hentede Corvette Racing #3 med op imod et sekund per omgang, men det kunne både være en blanding af trafik og lidt ældre dæk end Ford’en.
Der var en vild kamp mellem #58 og #44, som #66 også kom i klemme i. #66 havde egentlig overhalet #44 men Audi’en kom forbi igen. Det efterfølgende sving var der let kontakt mellem #66 og #44 da Ford’en blev lidt utålmodig. De kunne dog alle 3 fortsætte løbet uden yderligere problemer.
Faktisk havde Andy Lally så meget mere greb i #44, at han kunne overhale Patrick Long i #58 udenom i Sving 2, med 27 minutter tilbage af løbet. Herefter skulle Long til at kigge i bakspejlet, da Meyer Shank Racing Acura #86 blot var 3 sekunder bagved.
Magnussen i #3 havde Tandy i #911 helt oppe i nakken, i forsøget på at komme på omgangshøjde igen. Men det var den gule amerikanerbil ikke interesseret i, så Tandy kørte med blinkende forlygter igennem adskillige omgange, alt imens de kørte igennem GTD trafik.
Photo Courtesy of IMSA / Jake Galsted
Med 20 minutter tilbage af løbet tabte Patrick Long 2 placeringer i samme sving, da hans dæk var fuldstændig færdige. Det gjorde at Porschen faldt væk fra en potentiel podieplads, mens P2 i GTD Mesterskabet, Meyer Shank Racing Acura #86 stille og roligt havde sneget sig op på podiet.
Med 16 minutter tilbage af løbet var #66 kommet helt op bag #3, i kampen om sejren i GTLM.
Magnussen lavede en kæmpe brøler på vej ud af sidste sving med 12 minutter tilbage af løbet, hvor danskeren kørte af banen på egen hånd, da han var i gang med at overhale nogle langsommere GTD biler, og dermed overlod føringen til Joey Hand i #66. Til hans held var Porsche #912 omkring 15 sekunder bagude, så han stadig havde en pæn margin til P3.
Herefter fandt løbet ind i en rytme de sidste godt 10 minutter, hvor der ikke skete nogen ændringer i Top-3 i de to klasser.
Porsche #911 med Nick Tandy var dog i angrebshumør og snuppede P5 fra Ryan Briscoe i Ford Chip Ganassi Racing #67 med kun 2 minutter tilbage af løbet.
Photo Courtesy of IMSA / Richard Dole
Ford Chip Ganassi Racing #66 med Joey Hand og Dirk Müller vandt GTLM, foran Corvette Racing #3 med Jan Magnussen og Antonio Garcia, med Porsche #912 med Earl Bamber og Laurens Vanthoor på P3.
I GTD vandt Paul Miller Racing Lamborghini #48 med Madison Snow og Bryan Sellers, foran Magnus Racing Audi #44 med John Potter og Andy Lally, samt Scuderia Corsa Ferrari #63 med Gunnar Jeannette og Cooper MacNeil.
Det betød at Paul Miller Racing Lamborghini #48 udbyggede føringen til Meyer Shank Racing Acura #86 yderligere i Mesterskabet, med Mercedes-AMG Team Riley Motorsports #33 på P3.
I GTLM er Ford Chip Ganassi Racing #66 nu i front, et point foran Corvette Racing #3, og med yderligere et point ned til Ford Chip Ganassi Racing #67 på P3.
Næste gang at WeatherTech SportsCar Championship er på banen er om 2 uger, når serien tager til Road America, Elkhart Lake banen, og alle 3 klasser igen skal køre sammen.
