Der var spænding til allersidste omgang af Asian Le Mans Series 2019/20 sæsonfinalen, som blev kørt på Chang International Circuit i Buriram i Thailand.
Tre ud af fire titler var stadig åbne, ved starten på løbet, og endda med adskillige bejlere i disse tre kategorier. Kvalifikationen i går gjorde det kun endnu mere spændende, da ingen af de mesterskabsførende tog Pole Position i deres respektive klasser.
Thunderhead Carlin Racing #45 med Ben Barnicoat, Harry Tincknell og Jack Manchester havde taget Pole Position i LMP2 kategorien, foran Eurasia Motorsport #1 med Nick Cassidy, Nobuya Yamanaka og Daniel Gaunt, og Eurasia holdkammeraterne i #36 med Nick Foster, Aidan Read og Roberto Merhi. Mesterskabsførende G-Drive Racing #26 med Roman Rusinov, James French og Leonard Hoogenboom skulle kun starte fra 4. pladsen.
LMP2 Am havde desværre kun de to Rick Ware Racing biler til start, hvor #25 med Guy Cosmo, Anthony Lazzaro og Phillippe Mulacek havde taget Pole Position, foran #52 med Cody Ware og Gustas Grinbergas, som allerede vandt titlen i Malaysia i sidste uge. ARC Bratislava #4 og RLR MSport #59 var desværre heller ikke til start ved dette løb, grundet henholdsvis personlige årsager og brandskader fra Australien.
Blandt LMP3 bilerne havde Nielsen Racing #2 med Colin Noble og Tony Wells taget Pole Position, foran holdkammeraterne i #3 med Garett Grist, Rob Hodes og Charles Crews. Graff #9 med David Droux, Sebastian Page og Eric Troulliet snuppede 3. pladsen, foran deres holdkammerater i #8 med Matthias Kaiser og Neale Muston. Mesterskabsførende Inter Europol Competition #13 med Martin Hippe og Nigel Moore fik kun kørt 5. hurtigste omgang, men det er ikke så tit at holdet holder på Pole i hverken Asian Le Mans Series eller European Le Mans Series, og så er de alligevel med helt fremme, ved det ternede flag.
I GT kategorien havde T2 Motorsports Ferrari #75 med Rio Haryanto, David Tjiptobiantoro og Christian Colombo overraskende snuppet deres første Pole Position i Asian LMS. HubAuto Corsa Ferrari #27 med Tim Slade, Marcos Gomes og Liam Talbot havde kvalificeret sig toer, foran Spirit Of Race Ferrari #51 med Daniel Serra, Ozz Negri Jr og Francesco Piovanetti. Mesterskabsførende Car Guy Ferrari #7 med Takeshi Kimura, Come Ledogar og danske Mikkel Jensen fik kun kvalificeret sig på 5. pladsen.
Det var en perfekt solskinsdag, med stor kontrast til sidste weekends monsunregn, men de høje temperaturer på omkring 30 grader kunne sagtens gå hen og få ligeså stor betydning, som regn nogle gange kan.
Starten blev meget nervøs oppe foran, hvor Eurasia Motorsport #1 kom alt for langt ud i Sving 1, og faldt langt tilbage i feltet, inden Nobuya Yamanaka fik fart i raceren igen. Nielsen Racing #2 faldt også langt tilbage i LMP3 kategorien, som i stedet blev ført an af holdkammeraterne i #3 med Charles Crews bag rattet.
Føringen i GT kategorien havde også skiftet, da T2 Motorsports Ferrari #75 faldt tilbage, mens Daniel Serra i Spirit Of Race Ferrari #51 var gået i front.
K2 Uchino Racing #96 sprang op på andenpladsen, da Shaun Thong for anden weekend i træk viste god fart i bilen.
Kort inde i løbet, skiftede føringen i LMP3 igen, da ACE1 Villorba Corse #12 gik i front af feltet, foran Nielsen Racing #3, som kort tid efter også blev overhalet af Viper Niza Racing #65.
Der var dramatik for både Car Guy Ferrari #7 og Nielsen Racing #2 som begge to mistede tid, da de skulle overhales af hurtigere trafik.
Inter Europol Competition #18 blev beordret i pit, da de kørte og spildte væske på banen. Bilen var dog ikke en del af titelkampen i LMP3 alligevel, men derfor var det alligevel ærgerligt for Dan Wells og Philip Kadoorie. Bilen havde dog ydermere et problem med koblingen, som mekanikerne også skulle have repareret.
Car Guy Ferrari #7 blev undersøgt for mulig kontakt med Eurasia Motorsport #1. De respektive biler var i forvejen sidst i klasserne, men skulle nogen af dem få en straf, ville det virkelig gøre det svært for holdet – især titelforsvaret for #7. Og bekymringen blev realitet – Drive-through straf til #7 for kontakt.
Der var tæt kamp andetsteds i GT kategorien, hvor Liam Talbot i HubAuto Corsa Ferrari #27 mistede to pladser til D’Station Racing Aston Martin #77 og JLOC Lamborghini #88 i samme sving, da Talbot kom lidt for langt ud i Sving 1, og Tomonobu Fujii samt Yuya Motojima smuttede forbi.
Jack Manchester i Thunderhead Carlin Racing #45 mistede meget tid i trafikken, hvilket gjorde at Shaun Thong i K2 Uchino Racing #96 og G-Drive Racing by Algarve #26 fik lukket et ellers 3 sekunders forspring til kun et par billængder. Der var dog grund til at Manchester var forsigtig. Såfremt #45 kunne vinde, og #26 kun sluttede treer, ville titlen gå til den førstnævnte. Og med 3 timer og 25 minutter tilbage af løbet, ville det være dumt at blive involveret i et sammenstød.
Inter Europol Endurance #33 måtte ind i pitten, efter en ny front på bilen, da Danial Frost havde meldt om problemer over radioen.
Ved dagens første pitstops gentog tendensen fra Malaysia sig hos K2 Uchino Racing #96 sig desværre, hvor holdet mistede næsten et halvt minut ved deres pitstop. Det var svært at se præcis hvad holdet gjorde forkert, men der var et eller andet fundamentalt problem hos holdet, som de skal have løst inden næste sæson, såfremt de vender tilbage.
Rick Ware Racing #52 blev skubbet ind i garagen, efter lidt under en times ræs. Det tog lidt over 20 minutter, inden Cody Ware var tilbage på asfalten.
Mikkel Jensen blev sat i Car Guy Ferrari #7, efter en times ræs. Danskeren debuterede i 488 GT3 modellen, men havde i forvejen masser af GT3 erfaring fra tiden hos BMW, og deres GT3 model.
Der var store problemer hos T2 Motorsports Ferrari #75, hvor bilen ikke kom ud som plangt, efter deres første pitstop. David Tjiptobiantoro havde givet bilen videre til Christian Colombo, men reparationer tog lidt over et kvarter, inden de kunne køre på banen igen.
Der var også problemer hos D’Station Racing Aston Martin #77, som pittede blot ti minutter efter deres første pitstop. Bilen kom kun halvvejs ned af pitlane, inden mekanikerne måtte løbe ned for at skubbe den det sidste stykke, hen til deres standplads. Der var visuelle tegn på kontakt på bilens front, men ingen andre biler pittede med skader. Mekanikerne forsøgte at reparere bilen, men måtte opgive, da motoren var helt brændt sammen, på grund af manglende kølervæske.
Der var drama i LMP3 i kategorien, efter halvanden times ræs. Inter Europol Competition #13 holdt stille ude på banen, uden tegn på skader – men bare en helt stillestående bil. Dermed røg deres chancer for titlen, såfremt Nielsen Racing #2, og ikke mindst ACE1 Villorba Corsa #12 ville gennemføre løbet.
Det udløste en Full Course Yellow, så bilen kunne trækkes ind i sikkerhed. Selvom den kun var få hundrede meter fra pitten, blev den ikke trukket derind, men skubbet om bag betonmuren. Bilen blev skubbet det sidste stykke ind i pitten, så mekanikerne kunne komme i gang med at reparere gearkasse problemet, som fik den til at stoppe ude på banen. Efterfølgende fik holdet at vide, at de ikke måtte reparere bilen, da bilen ikke selv var kørt ind i pitten, men havde fået hjælp. Så de kunne blot sidde og vente på resten af løbet, for at se om Nielsen Racing #2 og ACE1 Villorba Corse #12 ville gennemføre eller udgå, og dermed snuppe titlen fra dem.
Det betød også at en masser af holdene valgte at pitte efter brændstof og nye dæk, og eventuelle kørerskifte.
T2 Motorsports Ferrari #75 havde et spin i Sving 10, men kom videre igen, med cirka 15 sekunders forsinkelse, i forhold til en normal omgang.
Graff #9 røg i betonmuren efter knapt to timers ræs, da Sebastian Page lavede en fejl i trafik, som gav Norma M30 raceren store skader. Page ville give plads til en hurtigere LMP2 racer, og kom ud på den beskidte del af banen, hvor han så tabte bilen. Det udløste dagens anden Full Course Yellow, så hans bil kunne blive flyttet ind i sikkerhed.
Halvvejs i 4 timers løbet, var Thunderhead Carlin Racing #45 i front af LMP2, Rick Ware Racing #25 i LMP2 Am, ACE1 Villorba Corse #12 i LMP3, og Spirit Of Race Ferrari #51 i GT kategorien.
Mens G-Drive Racing by Algarve #26 pittede under FCY perioden, ventede Thunderhead Carlin Racing #45 til Manchesters minimums køretid var brugt op, så Ben Barnicoat og Harry Tincknell kunne give fuld gas i løbets sidste 1 time og 49 minutter.
Graff #8 fik en 50 sekunders Stop&Go straf, for at have kørt for hurtigt i pitten. Med en så stor straf, har det ikke bare været med nogle få km/t overskridelse, men en virkelig seriøs overskridelse.
Efter næsten 2 timers reparation, kom Inter Europol Competition #18 tilbage på banen, så kørerne kunne få lidt køretid, når de alligevel havde taget turen til Thailand. Søsterbilen #13 holdt dog stadig stille i garagen.
JLOC Lamborghini #88 havde lavet en fejl i forbindelse med et tidligere pitstop, så de fik en 10 sekunders pitstop straf, i forbindelse med deres næste stop.
Der var drama for Nielsen Racing #3, som gik i stå lige ved pitindkørslen. Garett Grist fik dog bilen genstartet, og bilen kørt tilbage til pitten, hvor mekanikerne kunne kigge på problemet.
Inter Europol Competition #18 havde et højhastigheds spin i Sving 1, men Philip Kadoorie kom hurtigt videre, med minimalt tidstab.
Løbets sidste time startede med G-Drive Racing by Algarve #26 i front af LMP2 kategorien, da de havde fordelen fra tidligere, hvor de pittede under FCY, mens Thunderhead Carlin Racing #45 pittede 10 minutter senere under grønt. Rick Ware Racing #25 var fortsat i front af LMP2 Am kategorien. Graff #8 var i front på tidtagningsskemaet, men manglede et pitstop i forhold til ACE1 Villorba Corse #12, som havde den reelle føring blandt LMP3 bilerne. HubAuto Corsa Ferrari #27 havde GT føringen i løbet, og var dermed godt på vej mod titlen, såfremt de kunne holde positionen helt hen til målflaget.
Ben Barnicoat i Thunderhead Carlin Racing #45 havde dog rigtig meget fart på, og hentede Roman Rusinov i G-Drive by Algarve #26 med 2-3 sekunder per omgang.
Eurasia Motorsport #36 kørte af banen i Sving 3, og sad fast i gruset, så Nick Foster måtte slæbes fri derfra. Det udløste endnu en Full Course Yellow, som adskillige af GT og LMP3 holdene udnyttede, da de så kunne køre til slut, uden at skulle tanke igen.
Løbet blev hurtigt frigivet igen, hvor #45 blot var 12 sekunder efter #26, med 47 minutter tilbage af løbet. På den første flyvende omgang, tog Barnicoat hele 4 sekunder ud af Rusinovs føring. Andenpladsen ville dog stadig være nok for 26’eren, til at kunne tage titlen – men ikke 3. pladsen, såfremt Carlin skulle vinde løbet. Inter Europol Endurance #34 lå under et halvt minut bag G-Drive Racing by Algarve #26, så der skulle ikke gå meget galt for de mesterskabsførende, til eventuelt at miste titlen i sidste øjeblik.
37 minutter før målflaget var Barnicoat nået helt op under bagvingen på Rusinov, som naturligt nok var forsigtig gennem trafikken, da de havde intet at vinde, men alt at tabe.
33 minutter før målfaget dykkede Barnicoat forbi Rusinov i opløbssvinget, men fik udbremset sig selv, og måtte lade den orange Aurus passere Dallara raceren igen. To minutter senere kom begge biler ind i en klump GT trafik, som Barnicoat udnyttede til at klemme sig forbi russeren, og tage føringen af løbet.
Samtidig poppede en besked op fra løbets dommere – teamchef for bil 26 til dommerne. Lå der en straf og ventede på G-Drive Racing by Algarve #26?
Rusinov fik to nye dæk på, ved hans sidste planlagte tankstop. Alt imens fortsatte Barnicoat ude på banen, hvor han satte den ene hurtige omgang efter den anden, inden han skulle ind for at tanke, for sidste gang.
Inter Europol Endurance #34 blev skubbet ind i garagen, fra en ellers flot 3. plads i løbet. Der gik lidt over 20 minutter, inden de var tilbage på banen, men på sidstepladsen i LMP2 kategorien.
Nielsen Racing #3 fik et prik af HubAuto Corsa Ferrari #27, da Rob Hodes ikke komme helt ligeså hurtigt gennem svinget, som Tim Slade havde forventet. Kort tid efter kom beskeden fra dommerne, at sammenstødet blev undersøgt. Ville det ende i en straf, eller bare hændeligt uheld? Efter 5 minutters kiggen på uheldet, valgte de at sige Ingen Straf.
Graff #8 fik en 1 sekunders Stop&Go straf, da de ikke havde overholdt minimums pitstop tiden.
Thunderhead Carlin Racing #45 med Jack Manchester, Ben Barnicoat og Harry Tincknell vandt løbet, foran G-Drive Racing by Algarve #26 med Roman Rusinov, James French og Leonard Hoogenboom, mens K2 Uchino Racing #96 med Shaun Thong og Haruki Kurosawa sikrede sig deres første podieplads i Asian LMS.
Rick Ware Racing #25 med Anthony Lazzaro, Phillippe Mulacek og Guy Cosmo vandt LMP2 Am kategorien, foran holdkammeraterne i #52 med Gustas Grinbergas og Cody Ware bag rattet.
LMP3 blev vundet af ACE1 Villorba Corse #12 med David Fumanelli, Alessandro Bressan og Andreas Laskaratos, med Nielsen Racing #2, kørt af Tony Wells og Colin Noble som toer, og Graff #8 med Neal Muston og Matthias Kaiser som treer.
HubAuto Corsa Ferrari #27 vandt GT kategorien, med Tim Slade, Marcos Gomes og Liam Talbot bag rattet, foran Car Guy Ferrari #7 med Mikkel Jensen, Takeshi Kimura og Come Ledogar, mens Spirit Of Race Ferrari #51 med Daniel Serra, Ozz Negri Jr. og Francesco Piovanetti sluttede treer.
Det var også HubAuto Corsa Ferrari #27 som sikrede sig GT mesterskabet, foran Car Guy Ferrari #7 og JLOC Lamborghini #88.
Nielsen Racing #2 vandt LMP3 titlen, foran ACE1 Villorba Corse #12 og Inter Europol Competition #13. Det er anden gang på fire måneder, at sidstnævnte mister titlen i sæsonens allesidste løb, ligesom det skete i ELMS LMP3 kategorien.
LMP2 Am var allerede afgjort sidste gang, hvor Rick Ware Racing #52 vandt mesterskabet, med holdkammeraterne #25 som toer, og RLR MSport #59 treer.
G-Drive Racing by Algarve #26 vinder LMP2 titlen, foran Thunderhead Carlin Racing #45 og Eurasia Motorsport #36.
Dermed har HubAuto Corsa Ferrari #27, Nielsen Racing #2, Rick Ware Racing #52 og G-Drive Racing by Algarve #26 vundet en billet hver til 24 timers løbet i Le Mans i 2020. Om holdene vælger at tage disse billetter, får vi at se i nærmeste fremtid, hvor deltagerlisten bliver offentliggjort.
Det var afslutningen på en helt fantastisk Asian Le Mans Series 2019/20. Der har været nogle flotte felter på mindst 23 biler hver gang, med rigtig gode kampe i tre ud af de fire kategorier. Var RLR MSport #59 ikke blev ramt af branden i Australien, og kunne have kørt med i de to sidste afdelinger, ville der med garanti også have været spænding i LMP2 Am feltet.
Nu venter vi blot på kalenderen til 2020/21 sæsonen, hvor vi indtil videre kun ved at Suzuka bane får debut i serien.
