IMSA WeatherTech SportsCar Championship kørte sæsonens første kun-GT weekend på Lime Rock Park i Connecticut, i Northeast Grand Prix løbet.
Porsche havde taget de to første placeringer i GTLM klassen, med #912 kørt af Earl Bamber og Laurens Vanthoor på Pole, foran #911 med Patrick Pilet og Nick Tandy. Tom Blomqvist og Connor De Phillippi i BMW Team RLL #25 var treer, foran feltets bedste Ford Chip Ganassi Racing #66 med Joey Hand og Dirk Müller.
Corvette Racing #3 med Jan Magnussen og Antonio Garcia var den bedste gule bil på P5, foran holdkammeraterne Oliver Gavin og Marcel Fässler i 4’eren.
I GTD klassen havde Meyer Shank Racing Acura #86 med Mario Farnbacher og Trent Hindman, foran Riley Motorsports – Team AMG #33 med Jeroen Bleekemolen og Ben Keating, mens Bryan Sellers og Corey Lewis i Paul Miller Racing Lamborghini #48 oprindelig var P3 – men blev sendt bagerst i feltet, da deres frihøjde havde været for lav efter kvalifikationen, så Bill Auberlen og Robby Foley i Turner Motorsport BMW #96 så fik 3. pladsen.
Christina Nielsen og Katherine Legge i Heinricher Racing w/Meyer Shank Racing Acura #57 skulle starte løbet fra P10.
Photo Courtesy of IMSA / Richard Dole
Prototype bilerne var ikke med til dette løb, da omgangen blot var 1,474 Miles lang, eller det som svarer til cirka 2,3 kilometer, så det ville blive alt for meget kontakt, hvis de også blandede sig i kampene.
BMW Team RLL #24 med John Edwards bag rattet, havde en tur gennem græsset, ved udgangen af Sving 1, men ellers forløb starten stille og roligt.
Efter små 10 minutters ræs var Corey Lewis i #48 en tur gennem græsset i Sving 1, da han fik udbremset sig selv. Han pittede omgående efter friske dæk, og nåede præcis at komme ud foran den førende bil i GTD klassen.
Efter små 20 minutters ræs, havde GTLM bilerne hentet de første GTD biler med en omgang, hvilket begyndte at bryde felterne lidt op.
Photo Courtesy of IMSA / Richard Dole
En halv time inde i løbet lå top 7 i GTLM indenfor 10 sekunder af hinanden. Kun BMW Team RLL #24 var faldet bagud i feltet, og havde godt 20 sekunder op til de andre biler i klassen.
Park Place Motorsports Porsche #73 var den første til at pitte efter dæk og brændstof.
Ford Chip Ganassi Racing #66 fik overhalet BMW Team RLL #25 udenom i Sving 1, hvor Dirk Müller lavede en flot overhaling på Connor De Phillippi.
#24 havde store problemer med at holde farten i forhold til konkurrenterne, og tabte en omgang til de andre GTLM biler, inden de pittede efter dæk, brændstof og Jesse Krohn som erstatning.
Photo Courtesy of IMSA / Jake Galstad
WeatherTech Racing Ferrari #63 havde et problem, hvor de holdt parkeret i pitten i over 2 minutter, inden at de kom tilbage på banen, hvilket betød over to omgange til GTD konkurrenterne. Holdet havde haft nogle problemer med elektronikken i rattet på 488 GT3 raceren, men et nyt rat afhjalp problemet.
Jan Magnussen kom i Corvette Racing #3 med to timer tilbage af løbet, hvorefter det var hans tur til at sætte BMW Team RLL #25 under pres.
Porsche #911 var hurtigere i pitstoppet, og kom ud i front af løbet. Dog kom #912 forbi igen omgangen efter, da Earl Bamber havde mere varme i dækkene end Patrick Pilet. De to skulle dog være forsigtige, da de havde Ryan Briscoe i Ford Chip Ganassi Racing #67 lige bagved.
AIM Vasser Sullivan Lexus #12 fik tekniske problemer, og måtte skubbes tilbage til traileren bag pitmuren. Bilen sad nemlig fast i 2. gear, som mekanikerne måtte løse.For at gøre ondt værre, kørte Frankie Montecalvo 10 mph for hurtigt ind i pitten, så en Drive-through straf lå og ventede dem, da de kom tilbage på banen omkring 15 minutter senere.
Photo Courtesy of IMSA / Jake Galstad
Meyer Shank Racing Acura #86 holdt fast i føringen i GTD, og var sidste bil i klassen til at pitte. De havde præcis en omgangs føring til Bleekemolen på andenpladsen i Riley Motorsports – Team AMG #33. Pitstoppet tog så lang tid, at #86 tabte både første og andenpladsen i klassen, da #33 samt Park Place Motorsports Porsche #73 smuttede forbi Mario Farnbacher, som havde overtaget #86.
Joey Hand i Ford Chip Ganassi Racing #66 fik kæmpet sig forbi begge Corvette Racing biler, og var dermed oppe på 5. pladsen i GTLM klassen.
Hand fortsatte fremgangen, og kom også forbi BMW Team RLL #25, og var dermed oppe som firer i løbet.
Da anden pitstop runde var i gang, kom Richard Westbrook i #67 ud af pitten, uden at miste en omgang til de to førende Porsche racere.
Porsche bilerne havde lidt problemer med trafikken, og især AIM Vasser Sullivan Lexus #14 havde de store problemer med at passere. Pilet i #911 måtte op og stå på bremsen, da Hawksworth i #14 ikke gav plads helt frivilligt.
Photo Courtesy of IMSA / Richard Dole
Dennis Olsen var på besøg i Pfaff Motorsports Porsche #9, og fik bilen kørt op på andenpladsen i GTD klassen, mens Marco Seefried i Park Place Motorsports Porsche #73 var faldet tilbage på fjerdepladsen.
Westbrook i Ford Chip Ganassi Racing #67 havde så meget fart på, at han hentede 3 sekunder per omgang på Porsche racerne – så meget bedre at de friske dæk.
Heinricher Racing Acura #57 og AIM Vasser Sullivan Lexus #12 havde et sammenstød i Sving 4, hvor begge biler var gennem græsset, og Legge i #57 havde skader på baghjulsophænget.
Pilet i Porsche #911 forsøgte at overhale Compass Racing McLaren #74 udenom i Sving 1, men endte op i græsset, som han heldigvis selv kunne kom videre fra.
Pfaff Motorsports Porsche #9 fik overhalet Riley Motorsports – Team Riley #33, men var begge røget bag Meyer Shank Racing Acura #86 igen.
Westbrook havde så meget fart på, at han nåede op til den førende Porsche #912, og overhalede Bamber allerede inden Newzealænderen havde pittet for anden gang i løbet. Da begge Porsche racere havde pittet, endte engelske Westbrook med at have næsten en hel omgangs føring til de to Porsche racere.
Nu var det dog Porsche racerne som havde friske dæk, så de begyndte at hente ind på Ford raceren.
Photo Courtesy of IMSA / Jake Galstad
Corvette Racing #4 havde virkelig fart på med Marcel Fässler bag rattet, og schweizeren var kommet helt op på andenpladsen i løbet, men manglede endnu deres sidste pitstop.
#67 pittede med 43 minutter tilbage af løbet, og fik en tankfuld brændstof og fire nye dæk. Mekanikeren på højre forhjul lavede en mindre fejl, hvor han ikke fik det gamle dæk rullet væk fra bilen, som så gjorde at han ikke kunne få det nye dæk sat på hurtigt nok. Så tankmanden var færdig inden det nye dæk var på bilen – og dermed kom Westbrook ud på 4. pladsen i løbet, lige efter de to Porsche racere samt Corvette Racing #4. De tre skulle dog pitte igen, for at kunne køre hele vejen til målstregen.
Det blev ikke bedre for Fässler da han var en tur i græsset i Sving 1, og derved mistede yderligere tid. Han pittede et par omgange senere, og faldt tilbage på 8. pladsen i GTLM.
Pilet i #911 var en tur af banen for anden gang i løbet, men denne gang i opløbssvinget. Dermed tabte han så meget fart ned af langsiden, at #912 kunne overhale udenom i Sving 1. Pilet ville dog ikke afgive pladsen, og ramte holdkammerat Bamber hele to gange på bagskærmen – men Bamber kom i front af løbet, mens Westbrook i #67 forblev på 3. pladsen.
Top 4 i GTLM klassen var indenfor 3 sekunder af hinanden, med 25 minutter tilbage. Der var dog stadig nogle pitstops som skulle overstås af flere af kørerne.
Photo Courtesy of IMSA / Jake Galstad
Der skete ting og sager i GTLM, hvor Pilet igen igen var ved at køre af banen, hvilket både Ford Chip Ganassi Racing #67 og #66 smuttede forbi. Med 20 minutter tilbage af løbet, havde de kun 4 sekunder op til førende Bamber i #912.
Samtidig fik Katherine Legge i Heinricher Racing Acura #57 en lille skulder, og havde en vild tur over græsset, men holdt bilen væk fra dækmuren. Hun var dog i forvejen nede på 11. pladsen i GTD.
Afstanden mellem #912 og #67 bølgede frem og tilbage, afhængig af hvornår de forskellige biler ramte trafik. Især Andy Lally i Magnus Racing Lamborghini, som denne gang kørte med Apollo 11 tribute på bilen, og derved startnummer 11 – præcis 50 år for månelandingen – holdt Bamber i #912 op, så Westbrook fik hullet lukket helt ned.
#912 og #67 kørte side om side gennem flere af svingene, over flere omgange, og 6 minutter får målflaget fik Westbrook endelig kæmpet sig forbi.
Jeroen Bleekemolen i Riley Motorsports – Team AMG #33 mistede 3. pladsen i GTD klassen, da hollænderen havde haft en lille tur i græsset ved udgangen af Sving 1, og derefter spandt rundt i Sving 2.
4 minutter før målflaget blev Meyer Shank Racing Acura #86 holdt op af Lally i #11, hvilket gjorde at Pfaff Motorsports Porsche #9 tog føringen i GTD klassen.
Ford Chip Ganassi Racing #67 med Richard Westbrook og Ryan Briscoe vandt løbet foran Earl Bamber og Laurens Vanthoor i Porsche #912, med Ford Chip Ganassi Racing #66 kørerne Joey Hand og Dirk Müller på P3.
Jan Magnussen og Antonio Garcia i Corvette Racing #3 sluttede på femtepladsen.
Photo Courtesy of IMSA / Richard Dole
Dennis Olsen og Zach Robichon i Pfaff Motorsports Porsche #9 vandt GTD klassen med blot 0,010 sekund foran Mario Farnbacher og Trent Hindman i Meyer Shank Racing Acura #86, mens Turner Motorsport BMW #96 med Bill Auberlen og Robby Foley sluttede treer.
Christina Nielsen og Katherine Legge i Heinricher Racing w/Meyer Shank Racing Acura #57 sluttede P11 i GTD. Så endnu en øv-weekend for holdet, som stadig har de første medaljer til gode i år.
Porsche #912 fører GTLM Mesterskabet foran Porsche #911 og Corvette Racing #3, mens Meyer Shank Racing Acura #86 fører GTD, foran Turner Motorsport BMW #96 og Park Place Motorsports Porsche #73.
Den næste afdeling af IMSA WeatherTech SportsCar Championship 2019 køres om 14 dage, når alle 4 klasser er på Road America banen den 4. august.
